<p>故事发生在革命老区江西,五四运动前夕到大革命爆发期间,农民运动如平地一声春雷,震醒了这片古老的土地和这个专门烧制酒缸、陶器的兰溪古镇。当地豪绅、镇长何八爷何念祖,有良田千顷,还有专门烧制酒缸酒坛的窑场,他是一个满口“仁、义、礼、智、信”,面慈心恶的劣绅代表。面对天灾人祸,他表面上悲天悯人,实则趁火打劫,借机放高利贷、收购窑场、兼并农民的土地,陷广大农民、窑工于水深火热之中,阶级矛盾一触即发。轰隆一声天崩地裂般的巨响,何记窑场的窑塌了,砸死了梅春的父亲周阿毛。周阿毛之死,改变了梅春一生的命运!当着众人的面,何八爷送给梅春家一付棺材平息众怒,暗地里却指使管家高瓜子带着团防局去逼迫梅春家,必须先还清欠租、各种赋税和高利贷,还要分摊塌窑赔偿,否则不许埋葬死者。梅春的哥哥春生据理力争,反被抓捕砍头,高瓜子还带人来索要刀手费!走投无路的梅春娘,只得将年仅八岁的梅春卖给灯笼家做童养媳,托付立秋的父亲云普叔埋葬丈夫和儿子,自己悬梁自尽了!在陈家充满磨难的生活,并没有影响梅春出落成一位美丽的少女。灯笼娘是个瞎子,却很有心机,她一刻也不让梅春闲着,所有的活都让梅春干,灯笼却整天在家睡懒觉,好吃懒做,还闹着要酒喝,偷窥梅春洗澡,也时常犯癫痫病。立秋每天等在路上,帮梅春挑水,二人在苦难之中萌生了爱情。梅春、立秋、继业、灯笼他们长大成人了,爱情的苦果也长大了。立秋和继业都表白要娶梅春为妻,梅春更喜欢贫苦农民立秋。继业受到“五四”新思潮的影响,对佃农的苦难非常同情,偷出何家粮仓的米票,发给穷人!何八爷去田里巡视,看上了陈家的好地向阳坡,也看上了梅春。设计让贪财的陈天福替他经营何记窑场旁新开设的一家米粉店,条件是要其童养媳梅春到何府当丫头,侍侯病重的老太爷。为了断除继业对梅春的念想,何八爷从上海请来一直喜欢继业的表妹启蒙,带他们离家外出度假。启蒙是一位性格开朗、思想激进的富家小姐,她很赞成继业同情农民、要改变社会的种种言行,爱上了继业。梅春到了何家,为了给父母报仇,吓死老太爷。何太太大怒,要将梅春陪葬。正当活埋梅春之时,立秋率领众多农民和窑工赶来,高瓜子带着梁队长一帮人拔出了枪;闻讯赶来的继业,见梅春已被埋了大半个身子,就跳入墓穴护住梅春,众家丁这才住手,何八爷到场,出面制止、训斥了高瓜子等人,做出慈悲状,又蒙蔽了很多人。面对儿子的叛逆,何八爷的对策是将继业送到到英国留学。从此,何八爷将梅春、立秋视为眼中钉,他巧施毒计,让管家高瓜子引诱灯笼逛妓院、吸鸦片,欠下永远还不清的债务,迫使灯笼当上刽子手,摧残梅春。立秋深爱梅春,一直要赎出梅春,陈天福开出天价!立秋无奈之下,去背死尸挣钱!继业回国了,满怀教育救国的抱负,准备办新学。何八爷与县长之子孔约翰狼狈为奸,借办学之名霸占了陈天福的向阳坡。陈家终于彻底破产了!立秋在灯笼和梅春的婚礼上把卖命挣下的准备赎梅春的钱烧了。刽子手灯笼在刑场砍掉犯人人头之时,梅春为他生下女婴,灯笼认为孩子在杀头时刻出生是鬼托生偷偷把孩子卖了。这一年大水成灾,云普为还债将女儿英英卖给人贩子。何八爷上门逼债,将云普家的谷仓一抢而空。为活命立秋带领窑工们枪粮失败,少普被团丁开枪打死,立秋连夜逃走了!云普悲愤之中一头撞在何家的门上,以死抗争。继业和启蒙举行了一场无爱的婚礼。何八爷设下计谋,把梅春骗进何府强暴了!惨遭蹂躏的梅春,投湖自尽。正当湖水吞没她时,有人把她救起。救梅春的是立秋!此时的立秋已经变了个人,他穿着灰布长衫,夹着雨伞,怀里揣着毛泽东《湖南农民运动考察报告》的油印本。他出去见了很多世面,,在毛泽东开办的农民讲习所学习,懂得了很多革命道理,加入了中国共产党。立秋到处演讲,广泛发动群众,逐渐成长为农民运动的领头人。他在兰溪镇办起农会,领导农民打土豪分田地,禁大烟,封赌馆,解放妓女,分田分地,办夜校,教农民识字,立秋请继业、启蒙来给农民讲课。开展了轰轰烈烈的农民运动。觉醒的农民们冲进何府,将何八爷游街示众。梅春向人们控诉何八爷的罪行,群众义愤填膺。农民王老五被何八爷设计灌醉,何八爷乘机逃走。启蒙背叛了家庭,走上了革命的道路,梅春当选为妇女会主任,她们加入了中国共产党。只有继业难以理解和接受,他终于忍受不住精神上的痛苦独自出走,住到县城的一间小客栈里。在客栈中,继业遇到了已沦为妓女的英英,他用写小说的钱给英英赎身,二人同病相怜。一次,英英来到孔县长家卖唱,正巧遇到何八爷。何八爷见到英英后眼前一亮,决定要把英英纳为二房。继业得知后非常气愤,决定和英英结婚。继业请来奶娘。草儿见到英英后大吃一惊,母女相认,抱头痛哭。草儿说出当年典妻之事,继业才知道草儿是自己的亲生母亲,而英英是自己同母异父的妹妹。继业的精神彻底崩溃了,他投河自杀,向旧世界发出强烈的控诉。启蒙被党组织派往莫斯科深造。此时革命落入低潮。何八爷纠集反动武装,开始反攻倒算。立秋为掩护部分农会会员上井冈山参加秋收起义的队伍,不幸被捕被入狱。刑场上立秋大义凛然,将刽子手灯笼吓死。梅春唱起了农会之歌,为立秋送行。立秋含笑赴死,死前高呼农民万岁。中国共产党万岁。梅春扮成新娘,在洞房里,举起砍刀将恶贯满盈的何八爷杀死!一把大火将何府点燃,火光冲天……星星之火终于燎原,熊熊烈火中,梅春带着草儿、英英向远处走去……</p>
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